La crèche

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C’est un moment important de la vie familiale en Provence que celui où l’on dispose en famille les santons ou “petits saints” souvent transmis de père en fils, dans la crèche, mot qui désigne la mangeoire qui servit de berceau à Jésus.
L’origine de la crèche provençale remonte à l’Italie du XIIe siècle avant de franchir nos frontières et être adaptée “à la provençale”. La Révolution française en interdisant les pratiques religieuses a favorisé leur usage en incitant chaque famille à fêter Noël dans son foyer autour de ces scènes de la Nativité.
La crèche authentique est en fait une représentation idéale du village provençal où chacun a sa place y compris les animaux domestiques tout en cotoyant l’étable avec la Sainte Famille,

l'âne et le bœuf, l'étoile à queue de comète qui guidera plus tard les rois mages, et les villageois qui viennent leur rendre visite.
Cette belle tradition provençale ne tarda pas à gagner toutes les régions de France. La crèche est démontée et soigneusement rangée le jour de la Chandeleur.

Les santons
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On peint à la gouache les couleurs les plus claires, donc le visage, puis les plus foncées. Il existe, en gros, 3 tailles de santon : le santon puce haut de
1 à 3 cm environ, le santon traditionnel de la hauteur d’un pouce et le grand santon qui peut atteindre dix-huit à vingt centimètres.
Certains d’entre eux peuvent être habillés. Ils sont alors généralement de grande taille (jusqu’à 50 cm).
Les personnages sont sculptés en référence à la pastorale Maurel,
certaines localités rajoutent des
personnages, en fonction de leur histoire.
Chaque santonnier a, en fait, créé quelques types en s’inspirant du folklore et de la tradition, comme le berger offrant l’agneau, rappel du pastrage, et la femme à la poule noire dont le bouillon était recommandé pour rendre leurs forces aux jeunes accouchées.
Ainsi, on retrouvera parmi ces silhouettes tous les petits métiers du siècle dernier, en tout une cinquantaine aux noms tellement évocateurs !
Jugez plutôt :
- Roustido, la sympathique bourgeoise au parapluie rouge tenu par son mari.
- Bartomiou, incorrigible ivrogne, coiffé d’un long bonnet de coton qui présente à l’Enfant Jésus une morue plate et sèche.
- Pistachié, le grand dadais qui conduit un âne chargé de sacs de blé.
- Lou Ravi, qui lève les bras au ciel, en signe d’admiration, mais aussi le boulanger et son panier de fougasses, la marchande d’ail, la poissonnière, les valets de ferme portant lanternes, le pêcheur et son filet sur l’épaule, les boumians (gitans), la vieille à la calen (lampe à huile romaine), les adorants (personnages à genoux),
l’aveugle conduit par son fils, le chasseur, le rémouleur, le tambourinaïre, etc.
Les animaux domestiques sont tous
présents également en grand nombre, outre l’âne et le bœuf qui veillent sur l’enfant-roi, on trouve aussi les moutons et les chèvres, les chiens, les poules et les chevaux des gardians, le chameau des rois, l’ours du boumian, les pigeons sur le toit en compagnie du coq qui réveille les habitants du village pour aider l’ange Bouffareù avec sa trompette, mais un seul en est à jamais banni : le chat. Associé aux pratiques de sorcellerie il aurait été interdit de crèche par Saint François d’Assise, nous dit la légende. Une autre légende prétend même que pour inaugurer un nouveau four, le santonnier met à cuire un chat d’argile jusqu’à ce qu’il casse. Le mauvais sort est ainsi conjuré.
Tous ces personnages sont regroupés autour de la Sainte Famille et des trois Rois Mages mis en place seulement le 6 janvier. Le santon est un phénomène purement provençal qui s’intègre totalement dans les traditions calendales ; naïves et drôles, familières mais dignes, ces petites figurines font depuis longtemps la joie des enfants de Provence avant d’intriguer, puis d’attendrir les adultes.